La giovane Franca di San Giuliano, diciassettenne bellissima, attrasse l’attenzione di Ignazio Florio quando uscendo in carrozza con il padre transitava dinanzi palazzo Florio a piazza Olivuzza ⁽¹⁾, dove il giovane non mancava di farsi trovare al balcone e presto scoccò l’idillio. Il barone Jacona di San Giuliano non gradì molto questo corteggiamento, in quanto i Florio non erano nobili; ma alla fine dovette arrendersi al carattere determinato e pieno di gioia di vivere della figlia e aderì all’evoluzione del tempo che non considerava più tanto sconveniente un matrimonio fra nobili e borghesi………specialmente se il borghese era intestatario di un ricco patrimonio.

   Superata l’ostilità del padre, grazie anche alla discreta opera di persuasione della madre Costanza Notarbartolo, le nozze furono celebrate il 2 settembre 1892, in forma strettamente privata, per rispetto al Ignazio che aveva perso il genitore da meno di due anni.

   Al rientro dal viaggio di nozze, gli sposi soggiornarono temporaneamente alla villa  dei Colli, in attesa che venisse ultimato il loro appartamento presso Palazzo Florio all’Olivuzza. Fu arredato con mobili solidi e di buon gusto, della fabbrica Ducrot, che realizzava l’arredamento delle navi della Flotta Florio ed in seguito quello di Villa Igiea, su disegni dell’architetto Ernesto Basile. La Ditta Ducrot fu forse una delle prime ditte a “firmare” i suoi prodotti con il proprio marchio. Ho avuto modo di ammirare presso un famiglia siciliana di mia conoscenza uno di questi mobili (vedi pannello dx), simile nel disegno a molti di quelli che ancora arredano Hotel Villa Igiea ⁽²⁾.

   Villa Igiea fu inaugurata il 19 dicembre 1900; posta alle falde del Monte Pellegrino, dalle sue terrazze degradanti sul mare, offre uno splendido panorama del Golfo di Palermo. Era il più lussuoso ed esclusivo di Palermo, meta di illustri personaggi del secolo diciannovesimo.

Attualmente è rimasto tale, ospitando anche i più noti uomini politici della Repubblica, dove nei suoi saloni tessono le loro trame, spesso intrecciandosi con quelle di personaggi in odore di mafia.

   Facciamo un passo indietro. L’anno precedente le nozze di Ignazio e Franca Florio si era svolta a Palermo la IV Esposizione Nazionale
 Italiana.

   Ernesto Basile concepisce una composizione "vasta e grandiosa, su un tema quanto mai significativo per quella prima esposizione nella quale la Sicilia, ricongiunta all'Italia, doveva presentarsi agli Italiani" ⁽⁴⁾. In quel clima di sperimentazioni eclettiche che comprendevano un rivivivere di architetture gotico-veneziani, rinascimentali, ecc. Basile pensò di ideare l'ingresso principale ed i padiglioni in stile arabo-normanno.
  L'esposizione non fu solo un'occasione per mostrare i progressi della tecnica, ma anche esempi dell'arte e dei costumi dell'epoca. Coprì una vasta area situata tra le attuali Via Dante, Via P.pe di Villafranca e Via Libertà; proprio qui  in seguito sorgerà un quartiere moderno concepito secondo i dettami del tempo. Lungo il V.le della Libertà sorsero numerosi palazzi e ville stile Liberty che lo resero una delle più belle arterie del tempo ed, assieme al Foro Italico, divenne luogo preferito per le passeggiate in carrozza e landau. Dopo questa prima rivoluzione urbanistica, seguì quella delle due arterie principali di Palermo: l'asse Piazza Stazione/Via Roma e quella Piazza Stazione/Via Maqueda, alle quali ho dedicato una pagina a parte, che potete visitare cliccando.

  

 

Nelle foto da sinistra: Piazza Politeama 1891, Viale della Libertà 1930, Foro Italico 1928

    La manifestazione attrasse i più alti personaggi  del mondo artistico, economico e politico dell'intero continente e di oltreoceano. Ignazio Florio durante i numerosi incontri mondani instaura rapporti a livello internazionale, accarezzando il disegno di europizzazione della Sicilia. Franca con grazia e charme aiuta non poco il marito a portare avanti il discorso da lui iniziato. Ma forse i tempi non erano maturi e, come ci dirà successivamente la storia, il momento magico dell'isola passò come un meteora, coincidendo con il declino di Casa Florio conclusosi nel secolo XX° come vedremo alla fine di questa breve nota.

Ma bando ai ricordi e riprendo il filo del discorso. Il fiume di denaro che Franca ebbe a disposizione con le nozze, unita alla innata naturalezza proveniente dalle origini aristocratiche, le facilitò il compito di calarsi nella nuova realtà e condurre una vita mondana che aiutò non poco Ignazio negli affari. La sua figura alta e slanciata, la classe con cui vestiva gli splendidi abiti che i sarti parigini creavano per lei, ne mettevano in risalto la carnagione ambrata ed i brillanti occhi verdi. Al fascino della sua bellezza aggiungeva nei rapporti interpersonali, la grazia del sorriso, l’eloquio scintillante ed intelligente, unito al portamento altero, ma non superbo, doti che le consentirono in breve di entrare nel cuore dei concittadini, che arrivarono a definirla “la Regina di Palermo”.

   Il Kaiser giunse in visita a Palermo nell’aprile del 1896, mettendo in subbuglio le signore dell’aristocrazia che prepararono toilettes e gioielli per partecipare ai previsti impegni mondani. La visita si concluse con la prima della Bohème al Teatro Politeama, presente anche Giacomo Puccini. Fu l’ultima stagione lirica in quel teatro, in quanto nel maggio dell’anno successivo si inaugurò il Teatro Massimo, progettato dall’architetto Giovan Battista Basile e completato dopo la sua morte dal figlio Ernesto. L’impresario ⁽³⁾ fu Ignazio.

   Le iniziative prese dai Florio per la città di Palermo furono numerose e diedero un notevole contributo al prestigio alla città  per imporsi all’attenzione del bel mondo internazionale.

   L’evento forse più importante, frutto dell’inventiva e della genialità di Vincenzo Florio, fu l’organizzazione del “Primavera Siciliana” un susseguirsi di iniziative mondane, turistiche e sportive che attrassero a Palermo ed in tutta la Sicilia i massimi esponenti dell’aristocrazia, della cultura e della finanza internazionale ⁽⁴⁾.

    Fra questi eventi il più noto è la Targa Florio, che ha mantenuto la sua importanza nel tempo, per il fascino del suo percorso in salita lungo le tortuose strade delle Madonie.   La prima edizione ebbe il via il 6 maggio 1906.

   Palermo assunse in quegli anni un ruolo che le valse l’appellativo di “Ville Lumière del Mediterraneo”, divenendo tappa di numerose “teste coronate” e di nomi illustri della cultura, come Goethe, Maupassant, Wagner, Puccini, Trilussa, Oscar Wilde, D’Annunzio e di finanzieri come Rothschild.

   Per comprendere a fondo la personalità di Franca Florio, il rapporto che ebbe con il Vate merita un breve approfondimento.

   Il loro incontro avvenne in occasione della prima assoluta della Gioconda, opera del poeta, al Teatro Bellini il 15 aprile 1899, presentato dalla compagnia di Eleonora Duse ed Ermete Zacconi. D’Annunzio non restò insensibile al fascino della nobildonna palermitana, appassionata lettrice dei suoi romanze e poesie, tentando come solito di annoverarla fra le sue conquiste. Ma Donna Franca, nonostante i ripetuti tradimenti del marito, che conosceva e perdonava dopo violente scenate, gli restò sempre fedele e sapeva tenere a bada con grazia e stile gli innumerevoli corteggiatori che la circondavano. Il legame con il poeta fu improntato sempre ad amicizia sincera, reciproca stima ed ammirazione.

   Il punto più alto dell’ascesa sociale di Franca Florio giunge in  26 maggio 1902 con la nomina a “Dama della Regina”, alla quale era stata presentata nell’anno precedente. Il ruolo ricoperto le offre numerose prerogative nelle cerimonie mondane ufficiali, che accrebbero il prestigio dei Florio. Al contrario Ignazio rifiutò i titoli nobiliari propostigli, orgoglioso che il potere e la ricchezza derivavano dalla genialità imprenditoriale della sua Casa.

   Franca Florio conobbe durante un soggiorno a Saint Moritz il pittore Giovanni Boldini, famoso per i ritratti femminili. Boldini eseguì un quadro che, per la carica di seduzione messa in risalto dalle forme e curve, sembrò ad Ignazio che esaltassero più gli attributi fisici anziché la bellezza e la regalità della moglie. Quando i Florio furono costretti dalla crisi ad alienare il patrimonio il quadro fu uno dei primi ad essere ceduto al barone Rothschild. Durante la guerra fu confiscato dai tedeschi, ma alla fine del conflitto fu restituito ai legittimi proprietari. Successivamente acquistato dai Caltagirone, oggi ha trovato giusta collocazione nell’albergo di Villa Igiea. 

   Il 1912 è un anno nel quale ad Ignazio Florio gli affari iniziano a non andare per il solito verso. L’industriale Piaggio ed un gruppo di imprenditori genovesi riescono ad acquisire il pacchetto di maggioranza dei Cantieri Navali Riuniti alla quale fa capo anche quello di Palermo, estromettendone i Florio. I gruppi industriali del nord hanno il controllo anche dei cantieri di Ancona e Riva Trigoso. Il colpo è pesante e segna l’inizio del declino dell’impero della famiglia siciliana.

  Successivamente con l’aggravarsi della situazione finanziaria ed economica del Gruppo Florio vengono cedute altre aziende, fra queste, quella della Ceramica alla Richard Ginori, le tonnare di Favignana ai Parodi di Genova, la società per la produzione del marsala alla Cinzano.

  Per il tracollo definitivo fu determinante la revoca nel 1929 della concessione della linea Napoli-Palermo. La Banca Commerciale Italiana  verso la quale  la Compagnia di Navigazione e personalmente i Florio erano indebitati ne acquisì il pacchetto di maggioranza. Cominciano a piovere le richieste dei creditori nazionali ed internazionali: alberghi, sartorie,  gioiellerie e mobilifici, fornitori abituali per consentire ai Florio di mantenere il loro altissimo tenore di vita. Franca docilmente accetta che il marito ceda in pegno i suoi gioielli, dopo avere venduto i tre yacht di famiglia.

  Quale furono le scelte politiche ed i personaggi che determinarono la caduta dell’impero dei Florio: il governo Giolitti, l’avvento del fascismo, i gruppi imprenditoriali settentrionali, la Banca Commerciale Italiana? Il dibattito non è ancora concluso e spetterà agli storici dare una risposta, ma è certo che l’evento segnò anche la fine del sogno siciliano di ricoprire un ruolo economico paritario nell’Italia unita.

   Sul viale del tramonto i rapporti familiari sembrano stringersi, rendendo per Franca meno penoso il radicale cambiamento della vita alla quale era abituata, comunque la sua personalità le è stato di aiuto a sostenerla con grande dignità. Da tempo si è trasferita stabilmente a Roma, dove Igiea, che aveva contratto matrimonio con il duca Averardo Salviati, le è molto vicina, allietandola con la sua presenza e con quella dei nipotini. Ignazio frequentemente la raggiunge a Roma da Palermo. Ad allietare il grigiore di quel periodo sopraggiunge il matrimonio di Giulia, la più giovane delle sue figlie, con il marchese Achille Belloso Afan de Rivera. Il giorno precedente la cerimonia Franca ha la gioia di accompagnare la figlia ed il fidanzato dalla Regina Elena. Le nozze vengono celebrate con sfarzo e Franca, sempre bella ed elegante, si sente ritornare in quei momenti ai fasti di Casa Florio.

   Franca Florio si spegne il 10 novembre 1950 a Migliarino, ospite della figlia Giulia e del marito Achille Belloso Afan de Rivera, assistita anche dall’altra figlia Igiea. Ignazio muore sette anni dopo nella sua Palermo.

   Prima di chiudere questa pagina desidero precisare alcuni aspetti che al lettore potrebbero risultare poco chiari. Ho preso spunto da Zio Ettore, che nel mio immaginario considero come l’antenato che ha trasmesso i cromosomi della passione per gli animali alla mia famiglia, per divagare sulla Palermo della sua epoca. Proprio nei giorni che iniziavo a scrivere, dei cari amici palermitani sono arrivati a Lecce, donandomi un libro: “Franca Florio di Anna Pomar – Edizioni Novecento, Via Siracusa 16 - Palermo”. Conoscevo superficialmente questo periodo storico della mia Palermo e sono rimasto affascinato, approfondendolo con questa lettura, dal personaggio di Donna Franca e della Famiglia Florio, tanto da indurmi a riassumerne alcune pagine, intramezzandole con riflessioni personali, frutto del mio vissuto di palermitano.

   Per finire desidero precisare che non sono un nostalgico della monarchia, convinto che l’istituzione repubblicana sia più consona ad uno Stato democratico parlamentare, dove ai vertici si dovrebbe arrivare per merito e non per diritto ereditario. Non rimpiango neanche i tempi in cui l’aristocrazia era la classe dominante. Ma nella fase postunitaria di trasformazione della società, il connubio fra aristocrazia illuminata e borghesia produttiva, aveva consentito l’affermarsi di personaggi dinamici ed intelligenti, che hanno dato lustro a Palermo di quell’anni. Si quella nuova classe, ricca anche di valori, ormai sparita la rimpiango!!! Mi domando qual è oggi la classe dominante palermitana?!?!?!!

N O T E:

(1) Vincenzo Florio, nonno di Ignazio, acquistò il palazzo dalla principessa russa Tchekovskaia e successivamente quello a fianco del duca Serradifalco annettendoli e, su progetto dell’architetto Cavallari, modificò il prospetto. Nello stupendo parco fu edificato fra il 1899 ed il 1902, su progetto di Ernesto Basile, uno splendido villino. È una delle prime opere architettoniche in stile Liberty d'Italia e viene considerato uno dei capolavori dell'Art Nouveau anche a livello europeo. Il Basile inserì nella struttura vari elementi, come facenti parte di un itinerario: ricurve superfici barocche, capriate tipicamente nordiche, torrette cilindriche che rimandano ai castelli francesi, colonnine romaniche e bugnati rinascimentali sono tutti elementi sapientemente miscelati a creare un capolavoro di eclettismo ed originalità. Terminata l'età d'oro della famiglia, il villino cadde nel dimenticatoio fino all'incendio del 1962 che ne danneggiò parte dell'interno. Si mormorò che fu la mafia dell’edilizia a compiere il gesto criminoso, allo scopo di rendere edificabile la bellissima zona. Fortunatamente fu una delle poche volte che non raggiunse lo scopo ed oggi il villino restaurato ospita gli uffici del Dipartimento Regionale per l'Architettura e l'Arte Contemporanea ed è una delle sedi di rappresentanza della Regione Siciliana.

(2 )La ditta Ducrot si Palermo diventata famosa per gli arredi navali, ha realizzato anche quelli del “Giulio Cesare” il grandioso transatlantico della Navigazione Generale Italiana dei Florio, varato nel 1920. Possiamo considerare questo grande evento l’inizio della fine dell’avventura dei Florio nel campo della navigazione.

(3) La carica di impresario corrisponde a quella attuale di Sovrintendente